Tatra est une entreprise fabriquant des camions depuis 1898, et qui a exercé l’activité de constructeur automobile entre 1897 et 1998. Pionnier dans ce domaine, Tatra a longtemps été réputé pour ses grandes routières aux lignes aérodynamiques. La marque a également produit des avions et des bus.
Hans Ledwinka
Hans Ledwinka, un jeune ingénieur de 28 ans entré chez Nesseldorf (future Tatra) en 1897. Nommé à la tête du bureau d’études en 1912, il appliquera ses idées avant-gardistes sur nombre de modèles. Ainsi, le type U de 1915 est la première voiture du monde à recevoir des freins sur les quatre roues.
Après la première guerre mondiale, l’Autriche-Hongrie disparaît et la Moravie est l’une des régions de la nouvelle Tchècoslovaquie. La ville de Nesseldorf est désormais connue sous le nom tchèque de Koprivnice. Quelque temps après, en 1920, l’entreprise devient « Tatra », du nom des montagnes les plus élevées du nouveau pays, aux confins polono-slovaques.
Ledwinka revient chez Tatra en 1921, après un passage chez Steyr. Il conçoit la nouvelle Tatra 11, qui se distingue par son petit bicylindre à plat refroidi par air. Elle inaugure également le châssis à poutre centrale, qui deviendra une des marques de fabrique de Tatra.
La grande robustesse du modèle 11 en fit l’une des voitures favorites d’Adolf Hitler, qui parcourut des dizaines de milliers de kilomètres avec la sienne, à travers toute l’Allemagne. En 1932, la populaire T57 fait son entrée dans la gamme. Elle concurrence alors la Skoda Popular. Elle sera même assemblée en Allemagne et en Autriche.
À la même époque, le fils de Ledwinka, Erich, fait son entrée au bureau d’études. Ils s’intéressent tous les deux aux travaux de Paul Jaray, un ingénieur suisse spécialisé dans les carrosseries aérodynamiques. De leur coopération naîtra l’unique prototype V570, à moteur arrière, qui n’est pas sans annoncer la future Volkswagen de l’Autrichien Ferdinand Porsche… qui a succédé à Ledwinka chez Steyr.
